Az élelmiszer-adalékanyagok alapanyagai az élelmiszer-adalékanyagokat alkotó alapvető anyagok. Speciális feldolgozás és kezelés révén olyan adalékanyagokká válnak, amelyek javíthatják az élelmiszer minőségét, meghosszabbíthatják az eltarthatóságot, növelhetik a tápértéket vagy megfelelnek a feldolgozási követelményeknek.
Hazám élelmiszerbiztonsági törvényének 99. cikke szerint az élelmiszer-adalékanyagok „mesterségesen szintetizált vagy természetes anyagok, amelyeket az élelmiszerekhez adnak annak minőségének, színének, aromájának és ízének javítása, valamint a tartósítás, frissesség és feldolgozási igények érdekében”. Ez a meghatározás három fő jellemzőt tisztáz:
Tiszta használat: A hozzáadásnak technikai célokat kell szolgálnia, például az íz javítása, az eltarthatóság meghosszabbítása vagy a megjelenés javítása.
Nem-alapélelmiszer-tulajdonság: Általában nem fogyasztják önmagában élelmiszerként, hanem segédösszetevőként adják hozzá.
Változatos források: kémiailag szintetizált anyagokat és természetes kivonatokat egyaránt tartalmaz.