A xilitet, a természetben előforduló pentózcukor-alkoholt, amelynek kémiai képlete C5H12O5, széles körben használják az élelmiszeriparban cukorhelyettesítőként, mivel édessége közel áll a szacharózéhoz, és alacsonyabb kalóriatartalma van. Eredetileg nyírfa kéregből nyerték ki, ma már tömegesen-termelik kémiai szintézissel vagy mikrobiális fermentációval. Élelmiszer-adalékanyagként a xilit nemcsak édességet ad, hanem javítja az élelmiszerek állagát is, és különösen fontos szerepet játszik a cukormentes élelmiszerek ágazatában.
A xilit molekulaszerkezete öt hidroxilcsoportot (-OH) tartalmaz, amelyek egyedülálló fizikai-kémiai tulajdonságokat adnak neki. Vízben jól oldódik (20 fokon kb. 160g/100ml), etanolban és metanolban kevéssé oldódik. Ez a tulajdonság határozza meg oldhatóságát és stabilitását élelmiszer-készítményekben. A szacharózhoz képest a xilitnek alacsonyabb a higroszkópossága, hatékonyan megakadályozza az élelmiszerek csomósodását és meghosszabbítja az eltarthatóságát.